Bevor Uhren zum ersten Mal erfunden wurden, war es üblich, die Tageszeit mit scheinbarer Sonnenzeit zu kennzeichnen - beispielsweise die Uhrzeit auf einer Sonnenuhr -, die typischerweise für jeden Ort unterschiedlich und von der Länge abhängig ist. Als sich gut regulierte mechanische Uhren im frühen 19. Jahrhundert verbreiteten, begann jede Stadt, eine mittlere Sonnenzeit zu verwenden. Die scheinbare und mittlere Sonnenzeit kann aufgrund der elliptischen Form der Umlaufbahn der Erde um die Sonne und der Neigung der Erdachse um bis zu 15 Minuten abweichen. Greenwich Mean Time (GMT) wurde im Jahr 1675 gegründet, als das Royal Observatory errichtet wurde. Es dient den Seeleuten zur Bestimmung der Längegrade auf See und bietet eine Standardreferenzzeit, während jede Stadt in England eine andere Ortszeit einhält. Die lokale Sonnenzeit wurde mit zunehmender Verbesserung des Schienenverkehrs und der Telekommunikation immer ungenauer, da sich die Uhren zwischen den Orten um Abweichungen unterschieden, welche den geographischen Längen entsprechen, die für jeden Längengrad um vier Minuten variierten. Zum Beispiel liegt Bristol etwa 2,5 Grad westlich von Greenwich, also ist es in Bristol etwa 10 Minuten nach Sonnenaufgang in London. Durch die Verwendung von Zeitzonen werden diese Unterschiede in längeren Einheiten, normalerweise Stunden, zusammengefasst, so dass nahegelegene Orte einen gemeinsamen Standard für die Zeitmessung haben. Die erste Annahme einer Normalzeit erfolgte am 1. Dezember 1847 in Großbritannien von Eisenbahnunternehmen, die GMT-Werte von tragbaren Chronometern verwendeten. Das erste dieser Unternehmen, das die Standardzeit einnahm, war die Great Western Railway (GWR) im November 1840. Diese wurde schnell als Railway Time bekannt. Etwa am 23. August 1852 wurden die Zeitsignale zuerst per Telegraph vom Royal Observatory in Greenwich übertragen. Obwohl 98% der öffentlichen Uhren in Großbritannien bis 1855 GMT verwendeten, wurde die Zeit bis zum 2. August 1880 nicht gesetzlich festgelegt. Einige britische Uhren aus dieser Zeit haben zwei Minutenzeiger - einen für die Ortszeit, einen für GMT. Verbesserungen in der weltweiten Kommunikation haben das Bedürfnis interagierender Parteien weiter erhöht, gegenseitig verständliche Zeitreferenzen miteinander zu kommunizieren. Das Problem der unterschiedlichen Ortszeiten könnte durch die weltweite Synchronisation von Uhren über größere Gebiete hinweg gelöst werden, doch an vielen Orten würde sich die gewählte Zeit deutlich von der Sonnenzeit unterscheiden, an die sich die Menschen gewöhnten. Am 2. November 1868 verabschiedete die damalige britische Kolonie Neuseeland offiziell eine Standardzeit, die in der gesamten Kolonie zu beachten war, und war vielleicht das erste Land, das dies tat. Es basiert auf dem Längengrad 172 ° 30 ‘östlich von Greenwich, das heißt 11 Stunden 30 Minuten vor GMT. Dieser Standard wurde als Neuseeland Mean Time bekannt. Die Zeitmessung auf den amerikanischen Eisenbahnen Mitte des 19. Jahrhunderts war etwas verwirrend. Jede Eisenbahnlinie verwendete ihre eigene Standardzeit, normalerweise basierend auf der Ortszeit ihres Hauptsitzes oder der wichtigsten Endstation, und die Fahrpläne der Eisenbahnlinie wurden unter Verwendung ihrer eigenen Zeit veröffentlicht. Einige Kreuzungen, die von mehreren Eisenbahnen bedient wurden, hatten für jede Eisenbahn eine Uhr, die jeweils eine andere Zeit zeigte. Charles F. Dowdy schlug ein System von einstündigen Standardzeitzonen für amerikanische Eisenbahnen um 1863 vor, obwohl er zu dieser Zeit noch nichts zu dieser Angelegenheit veröffentlichte und erst 1869 Eisenbahnbeamte konsultierte. 1870 schlug er vier ideale Zeitzonen vor, die erste konzentrierte sich auf Washington, DC, aber 1872 konzentrierte sich die erste auf den 75 ° westlich gelegenen Meridian von Greenwich mit geographischen Grenzen. Dowdys System wurde von amerikanischen Eisenbahnen nie akzeptiert. Stattdessen implementierten US-amerikanische und kanadische Eisenbahnen eine von William F. Allen, dem Herausgeber des Official Railway Guide des Reisenden, vorgeschlagene Version. Die Grenzen seiner Zeitzonen verliefen durch Bahnhöfe, oft in größeren Städten. Zum Beispiel verlief die Grenze zwischen den östlichen und zentralen Zeitzonen durch Detroit, Buffalo, Pittsburgh, Atlanta und Charleston. Es wurde am Sonntag, dem 18. November 1883, eingeweiht, auch als “Der Tag der zwei Mittagsstunden” bezeichnet, als jede Bahnhofsuhr zurückgesetzt wurde, da innerhalb jeder Zeitzone der Mittagszeitpunkt erreicht wurde. Die Zonen wurden Intercolonial, Eastern, Central, Mountain und Pacific genannt. Innerhalb eines Jahres verwendeten 85% aller Städte mit über 10.000 Einwohnern, etwa 200 Städte, Standardzeit. Eine bemerkenswerte Ausnahme war Detroit (etwa auf halber Strecke zwischen den Meridianen der östlichen und der mittleren Zeit), das die Ortszeit bis 1900 hielt, dann vor der im Mai 1915 beschlossenen Verordnung EST und Central Central Time, Local Mean Time und Eastern Standard Time versuchte, wurde im August 1916 durch Volksabstimmung ratifiziert. Die Verwirrung der Zeiten endete, als die Standardzonenzeit vom US-Kongress im Standard Time Act vom 19. März 1918 offiziell verabschiedet wurde. Die erste bekannte Person, die ein weltweites System von Zeitzonen vorstellte, war der italienische Mathematiker Quirico Filopanti. Er stellte die Idee in seinem Buch Miranda vor, welches er 1858 veröffentlichte. Er schlug 24-Stunden-Zeitzonen vor, die er “longitudinale Tage” nannte, die erste, die sich auf den Meridian von Rom konzentrierte. Er schlug auch eine Weltzeit für Astronomie und Telegrafie vor. Aber sein Buch fand erst lange nach seinem Tod Beachtung. Der in Schottland geborene Kanadier Sir Sandford Fleming schlug 1879 ein weltweites System von Zeitzonen vor. Er setzte sich auf mehreren internationalen Konferenzen für sein System ein. Der erste Vorschlag war für eine globale 24-Stunden-Uhr, die sich konzeptionell im Zentrum der Erde befand und nicht an einen Oberflächenmeridian gebunden war. Im Jahr 1879 erklärte er, dass sein universeller Tag am Anti-Meridian von Greenwich beginnen würde, während stündliche Zeitzonen möglicherweise nur begrenzt lokal genutzt werden könnten. Er schlug auch sein System auf der Internationalen Meridian-Konferenz im Oktober 1884 vor, aber es übernahm seine Zeitzonen nicht, da sie nicht in seinen Zuständigkeitsbereich fielen. Die Konferenz hat einen allgemeinen Tag von 24 Stunden angenommen, der um Mitternacht in Greenwich beginnt. Um 1900 war fast die gesamte Zeit auf der Erde in Form von Standardzeitzonen, von denen nur einige einen Stundenversatz von GMT hatten. Viele haben die Zeit in einem lokalen astronomischen Observatorium auf ein ganzes Land angewendet, ohne sich auf GMT zu beziehen. Es dauerte viele Jahrzehnte, bis alle Zeit auf der Erde in Form von Zeitzonen war, die auf einen “Standard-Offset” von GMT / UTC bezogen wurden. Bis 1929 hatten die meisten großen Länder stündliche Zeitzonen eingeführt. Nepal war das letzte Land, das einen Standard-Offset übernahm und 1956 leicht auf UTC + 5: 45 umstellte. Heute verwenden alle Nationen Standardzeitzonen für weltliche Zwecke, aber nicht alle wenden das Konzept wie ursprünglich gedacht an.